Изменение качества масла в работающем двигателе вызывается прежде всего окислением масла. Кислород, вступая в реакцию с молекулами масла, разрушает их, в результате чего образуются совершенно новые продукты; кислоты, смолы, асфальтены, карбены и карбоиды. Накапливание продуктов окисления в масле влечет за собой изменение и внешнего вида масла и его физико-химических свойств: меняется цвет масла — масло темнеет, увеличивается вязкость масла, возрастает кислотность, в масле появляются вещества, выпадающие в виде осадка.